Русский театр зародился в глубокой древности в народном творчестве - обряды, праздники, связанные с трудовой деятельностью. Со временем обряды потеряли свое магическое значение и превратились в игры-представления. В них проявлялись элементы театра - драматическое действие, ряженье, диалог. В дальнейшем простейшие игрища превратились в народные драмы; они создавались в процессе коллективного творчества и хранились в народной памяти, переходя из поколения в поколение.
Старейшим театром были игрища народных лицедеев - скоморохов. Из театральных атрибутов скоморохи использовали кукол, маски, первые музыкальные инструменты — гусли, дудки, и т. д. Скоморохи, участвуя в обрядах, вносили в них мирское, светское содержание. Скоморошить - петь, плясать, балагурить, разыгрывать сценки, играть на музыкальных инструментах и лицедействовать мог всякий, но скоморохом-умельцем становился и назывался только тот, чье искусство выделялось своей художественностью.
Позже появились народные театры скоморохов со своим репертуаром. Актеры этих театров высмеивали власть имущих, духовенство, богачей, сочувственно показывали простых людей. Представления народного театра строились на импровизации, включали пантомиму, музыку, пение, танцы, цирковые номера. Исполнители использовали маски, грим, костюмы, бутафорию. Характер выступления скоморохов первоначально не требовал объединения их в большие группы.
Для исполнения сказок, былин, песен, игры на инструменте достаточно было только одного исполнителя. Представления скоморохов не переросли в профессиональный театр. Для рождения театральных трупп не было условий - власти и церковь преследовали скоморохов и ставили их в один ряд с волхвами, колдунами. Но скоморошеские представления продолжали жить, народный театр развивался.