Родился будущий художник в деревне Прислониха (сейчас –Ульяновская область), в январе 1893 года, в небогатой семье. Его отец – деревенский книгочей, а дед – местный иконописец. Маленький Аркадий даже не думает о карьере живописца. Родители видят в нем будущего священника. После трех классов образования, полученного в сельской школе, десятилетнего парня принимают на обучение в Симбирское духовное училище. Там он учится 5 лет, после чего поступает в духовную семинарию, где намерен продолжить обучение.
В 1908 году, Пластов понимает, что его призвание в другом. Весной он наблюдает за работой иконописцев, работающих над росписью деревенской церкви, и это оставляет неизгладимое впечатление. Аркадий твердо решил: что он станет именно художником, чего бы это ни стоило.
И вот, в 1912 году юноша уезжает в Москву, чтобы получить там художественное образование. Некоторое время занимается в мастерской И. И. Машкова, а затем поступил в Императорское Строгановское Центральное художественно-промышленное училище, где одним из его учителей был Ф. Ф. Федоровский. Проучившись в нём с 1912 по 1914 годы, Пластов поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества на скульптурное отделение. Его учителями были знаменитые художники: скульптор С. М. Волнухин, живописцы А. М. Корин, А. М. Васнецов, А. Е. Архипов, А. С. Степанов, Л. О. Пастернак.
В 1917 году вернулся в родное село, где начал заниматься живописью, постоянно работая с натуры, рисуя в основном односельчан.
Как самый грамотный из односельчан, он сразу был избран в сельсовет, в комитет бедноты, участвовал в организации помощи голодающим. Пластов получил земельный надел и до 1925 года крестьянствовал, делая одновременно впрок этюды, эскизы, мечтая о цикле картин на темы деревенской жизни. Все эти заготовки погибли в 1931 году во время пожара, но несчастье не сломило художника. Он оставляет полевые работы, полностью окунувшись в живопись.
В своих работах художник не только продолжает устоявшиеся традиции, но и делает свой вклад в развитие русской школы живописи.